熊野川　（くまのがわ）


　熊野といえば、霊的な信仰がイメージされる。

　それは太古からの自然崇拝に、神道、仏教が混ざり合った感じだ。


　熊野とは元々どういう意味なのか。

　地名に熊、隈、隅、球磨、久万などいろんなクマがある。

　推測するに、これらは文字の無かった日本の御先祖様たちが、

　何かのことをクマと呼んでいたところに、漢字が入って来て、いろんな字を充てたのではなかろうか。

　もとの意味は同じで、充てた漢字が違うだけなのではあるまいか。

　とすると、熊野や球磨、あるいは熊襲というのも同じことなのかもしれない。


　クマの意味にはいろんな説がある。

　「クマ」は「カミ」を意味し、「神のいる所」の意とする説、

　「クマ」は「こもる」の意で、「樹木が鬱蒼とこもる所」又は「死者の霊魂がこもる所」の意とする説、

　「クマ」は「隅（くま＝すみ）」の意で、都から見て「辺境の地」の意とする説。


　これらの説を混ざり合わせ、「樹木が鬱蒼とした辺境の地で、霊魂が宿る神域」とすれば、

　なんとなく熊野のイメージに重なってくる。


　信仰のイメージは、主に熊野三山から来るものだろう。

　熊野本宮大社、熊野速玉大社、熊野那智大社は、それぞれ本宮、新宮、那智と呼ばれ、

　御神体はそれぞれ、熊野川、ゴトビキ岩、那智滝とされる。


　古来、山岳信仰と仏教が混ざり合った修験道の聖地だったが、

　熊野には、死者の国のイメージもあったためか、

　浄土信仰や本地垂迹思想の流行により、熊野は現世にある浄土の地とみなされるようになった。


　本宮の主祭神、スサノオ命は阿弥陀如来の権現であり、本宮は西方極楽浄土の地とされ、

　新宮の主祭神、イザナギ命は薬師如来の権現であり、新宮は東方浄瑠璃浄土の地とされ、

　那智の主祭神、イザナミ命は千手観音の権現であり、那智は南方補陀落浄土の地とされた。


　院政期になって、上皇が頻繁に熊野御幸を行うようになると、広く知られるようになり、

　その後、上下貴賤男女を問わず、浄土に往生するため大勢の人々が列をなして熊野を目指した。

　その様は「蟻の熊野詣」と例えられた。


　その参詣の道が熊野古道であり、「紀伊山地の霊場と参詣道」として世界遺産に登録された。

　中でも本宮と新宮の間の熊野川は、世界で唯一、川の参詣道として登録さている。


　
　熊野川は山上ヶ岳に源を発し、奈良県では天ノ川、十津川と呼ばれ、大台ヶ原を源流とする北山川を併せ、

　和歌山と三重の県境となって流れ、新宮市から熊野灘に注ぐ。


　北山川は、支流といっても本流と同じくらい長く、川沿いには和歌山県の飛地、北山村がある。

　昔から良質な吉野杉に恵まれ、切り出された木材は筏で新宮まで運ばれた。

　そのころの北山村の大半は筏師であり、新宮の木材業者とは共存共栄の関係だった。

　廃藩置県により、新宮が和歌山県に編入されると、北山村は地理的には奈良県に属するところを

　村の意見が聞き入れられ、和歌山県に編入され、川が結ぶ飛び地となった。


　また北山川には、瀞峡と呼ばれる峡谷がある。

　上流から、奥瀞、上瀞、下瀞と呼ばれ、下瀞は瀞八丁の名で特に有名であり、

　巨岩、奇岩、断崖が続く渓谷美によって、古くから名勝とされている。